Casi tres de cada cuatro peces mesopelágicos, de aguas profundas, capturados en el Atlántico noroccidental presentan microplásticos en sus estómagos, uno de los niveles más altos a nivel mundial.
Estos hallazgos –recogidos en un estudio publicado en ‘Frontiers in Marine Science’— son preocupantes, ya que los peces afectados podrían propagar microplásticos en todo el océano. Estos peces también son presa de los peces que consumen los humanos, lo que significa que los microplásticos podrían contaminar indirectamente nuestro suministro de alimentos a través de la transferencia de toxinas microplásticas asociadas.
Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico que se han acumulado en el medio marino tras décadas de contaminación. Estos fragmentos pueden causar problemas importantes para los organismos marinos que los ingieren, incluida la inflamación, la alimentación reducida y la pérdida de peso.
La contaminación microplástica también puede propagarse de organismo en organismo cuando los depredadores comen presa. Dado que los fragmentos pueden unirse a contaminantes químicos, estas toxinas asociadas podrían acumularse en las especies de depredadores.
Los peces mesopelágicos sirven como fuente de alimento para una gran variedad de animales marinos, como atún, pez espada, delfines, focas y aves marinas. Habitualmente viven a profundidades de entre 200 y 1.000 metros, estos peces nadan a la superficie por la noche para alimentarse y luego regresan a aguas más profundas durante el día.
A través de estos movimientos verticales, los peces mesopelágicos desempeñan un papel clave en el ciclo del carbono y los nutrientes desde la superficie hasta las profundidades del mar, un proceso conocido como ciclo biogeoquímico. Esto significa que podrían propagar la contaminación microplástica en todo el ecosistema marino, transportando microplásticos desde la superficie hasta aguas más profundas, afectando a los organismos de aguas profundas.
A pesar de su importante papel en los ecosistemas marinos, los peces mesopelágicos han sido relativamente poco estudiados en el contexto de los microplásticos. Para investigar más a fondo, Wieczorek y sus colegas se propusieron capturar peces en un área remota del noroeste del Océano Atlántico: un remolino en la costa de Terranova.
«Estos peces habitan en un área remota, por lo que teóricamente deberían estar bastante aislados de las influencias humanas, como los microplásticos. Sin embargo, como migran regularmente a la superficie, pensamos que podrían ingerir microplásticos allí», explica Alina Wieczorek, de la National University of Ireland, autora principal del estudio.
Los investigadores capturaron peces mesopelágicos a diferentes profundidades, luego examinaron sus estómagos en busca de microplásticos en el laboratorio. Utilizaron un filtro de aire especializado para no introducir fibras de plástico en el aire del entorno del laboratorio.
El equipo encontró una amplia gama de microplásticos en los estómagos de los peces, con un sorprendente 73% de los peces que ingirieron los contaminantes. «Registramos una de las frecuencias más altas de microplásticos entre las especies de peces a nivel mundial», dice Wieczorek. «En particular, encontramos altos niveles de fibras plásticas como las que se usan en los textiles».
Como los investigadores fueron extremadamente cuidadosos al excluir la contaminación con fibras del aire, confían en que los peces hayan ingerido las fibras en el mar. Encontrar altos niveles de fibras en los peces es significativo, ya que algunos estudios que investigan microplásticos en peces han descartado dichas fibras como contaminantes del entorno del laboratorio, lo que significa que su papel como contaminante puede haber sido subestimado.
Los investigadores planean más estudios para aprender más sobre cómo estos peces están ingiriendo y diseminando microplásticos. «Será particularmente interesante ver si los peces ingieren estos microplásticos directamente como elementos de presa equivocados, o si los ingieren a través de comer especies presa, que han ingerido previamente los microplásticos», dice Wieczorek.
